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El premio Nobel, que nació el 15 de mayo de 1915 en Gary (Indiana) y cuyo sobrino es el principal asesor económico del presidente Barack Obama, Lawrence Summers, fue uno de los principales economistas del mundo durante más de medio siglo.

En 1970, cuando obtuvo el premio Nobel de Economía, el segundo en Ciencias Económicas que otorgaba la Real Academia de Ciencias de Suecia y el primero que concedía a un estadounidense, la institución dijo que Samuelson había hecho más que cualquier otro economista contemporáneo para aumentar el nivel del análisis científico en la teoría económica.

Veintiséis años después, en 1996, cuando recibió la Medalla Nacional de las Ciencias, la mayor distinción científica de EE.UU., el entonces presidente Bill Clinton destacó sus contribuciones a la ciencia económica, especialmente a la teoría del equilibrio y la macroeconomía, y a la enseñanza y la política económica durante 60 años.

“Paul Samuelson transformó todo lo que tocó: las bases teóricas de su campo, la manera de en que se enseñaba la economía en todo el mundo, el espíritu y el estatus de su departamento, las prácticas de inversión del MIT y las vidas de sus colegas y estudiantes”, señaló la presidenta del Instituto Tecnológico de Massachusetts.

En 1947 apareció su penetrante “Foundations of Economic” pero fue al año siguiente que vio la luz “Economics: An Introductory Analysis”, el “best-seller” de los textos de economía de todos los tiempos, que publicó la Casa Editorial McGraw Hill Book Company.El “Curso de economía moderna: una descripción analítica de la realidad económica”, tal el título de la edición española de la obra, fue para muchos economistas del mundo formados en la segunda mitad del siglo pasado el primer contacto con la teoría económica. Fue traducido al francés, italiano, alemán, español, portugués, polaco, coreano, húngaro y al árabe, y ¡se vendieron más un millón de ejemplares!

El libro de Samuelson “Curso de Economía Moderna” (publicado por primera vez en 1945 y ampliado en 1983) es considerado también una de sus magnum opus. Este manual es el libro de texto de Economía para estudiantes universitarios más vendido de la historia. Surgió a partir de su disertación doctoral en la Universidad de Harvard, en la cual hace uso de los métodos de termodinámica clásica de Josiah Willard Gibbs.^[9] Con el objetivo de derivar “una teoría general de las teorías económicas (Samuelson, 1983, p. xxvi), el libro propone:

• examinar las analogías subyacentes entre las características centrales en la economía teórica y la economía aplicada
• estudiar cómo los teoremas operativos pueden ser derivados de un pequeño número de métodos análogos (p. 3).

El libro muestra cómo estas metas pueden ser alcanzadas de forma parsimoniosa y fructífera, utilizando el lenguaje de las matemáticas aplicadas a diversos subcampos de la economía. El libro propone dos hipótesis generales como suficientes para sus propósitos:

• un comportamiento maximizador de los agentes; y
• sistemas económicos (incluyendo un mercado y una economía) en un equilibrio estable.

En el curso del análisis, la estática comparativa (el análisis de cambios en el equilibrio del sistema que resulta de un cambio de parámetros del sistema) es formalizada y claramente expuesta.

El capítulo sobre economía del bienestar “intenta dar una revisión breve, pero bastante completa de todo el campo de la economía del bienestar” (Samuelson, 1947, p. 252). También desarrolla lo que sería conocido como la función del bienestar social Bergson-Samuelson, por la cual muestra cómo representar (en el cálculo de maximización) todas las medidas reales económicas de cualquier sistema que se requiere para clasificar consistentemente diferentes configuraciones sociales factibles en un sentido ético como “mejores que” o “peores que” o “indiferentes a” otra (p. 221).

Asi mismo, en dicho manual, Samuelson señala las tres preguntas básicas que tiene que responder todo sistema económico: qué bienes y servicios (y en qué cantidad) se van a producir; cómo se van a producir esos bienes (utilizando los factores de producción: tierra, trabajo y capital); y para quién son dichos bienes y servicios.

Existen 388 documentos en la Colección de documentos científicos de Samuelson. Stanley Fischer sostiene que en conjunto son únicos en su género, llenos de conocimiento general y económico, escritos con maestría y generosidad de alusiones a sus predecesores.* Fischer, Stanley (1987). «Samuelson, Paul Anthony», The New Palgrave: A Dictionary of Economics, Londres y Nueva York edición, Macmillan y Stockton, pp. 234-241.

Samuelson también es autor (y desde 1985 coautor) de un libro de texto de gran influencia titulado Economía, con una primera edición en 1948 y en la actualidad en su edición 18. El libro ha sido traducido a 41 lenguas y se han vendido más de cuatro millones de copias.

Por otra parte, es editor de Inside the Economist’s Mind: Conversations with Eminent Economists (Blackwell Publishing, 2007), junto con William A. Barnett, una colección de entrevistas con los economistas más importantes del siglo XX.

Además de pedagogo y divulgador, Samuelson hizo muchas aportaciones originales. Estaba especialmente interesado en los aspectos dinámicos de la economía. Entre sus principales méritos figuran el desarrollo de las curvas de indiferencia, que permitieron evaluar la utilidad marginal decreciente de un bien sin recurrir a su cuantificación y el haber realizado aportes, entre otros economistas reconocidos, a la llamada “síntesis neoclásica”, es decir, la fusión en un conjunto coherente de la economía de Keynes con la de sus predecesores.

Como todos los grandes economistas, preocupado por aportar soluciones a los problemas económicos concretos, Samuelson no se limitó a la tarea académica y de investigación teórica. Un fuerte compromiso con la realidad de su país le llevó a participar de los más importantes debates económicos del siglo XX. Solamente a modo de ejemplo vale la pena recordar el muy conocido “Informe Samuelson sobre el estado de la economía estadounidense al electo Presidente Kennedy” de quien fue su asesor.

Samuelson se esforzó toda su vida por llevar la economía a lo que llamó la “síntesis neoclásica de los descubrimientos económicos antiguos y modernos”, significando con ello la compatibilización de las ideas de Keynes con las de la visión marshalliana y del liberalismo económico que precedió a la revolución teórica keynesiana. Sus conclusiones apuntaban a que, aunque el mercado no aseguraba automáticamente el equilibrio en las economías capitalistas, los países podían controlar exitosamente tanto la depresión como la inflación a través de políticas fiscales y monetarias adecuadas.

El carácter no dogmático de sus convicciones llevó a que fuera criticado tanto por los monetaristas, que lo acusaban de “keynesiano intervencionista”, como por los keynesianos más fundamentalistas que le imputaban haber “distorsionado” el mensaje de lord Keynes.

Sin embargo, nada de ello puede disminuir los méritos de quien no sólo realizó contribuciones notables al análisis sino que en realidad dotó al mundo económico de un leguaje común. Los economistas de la segunda mitad del siglo XX, monetaristas o keynesianos, liberales o intervencionistas, disintieron o acordaron sobre la agenda de temas y conceptos de una ciencia que tuvo en Samuelson a uno de sus más importantes artífices. La teoría económica moderna es en gran medida aún hoy, la disciplina que modeló Samuelson.

En el prólogo de su “Curso de Economía Moderna” dijo que el objetivo del mismo era brindar al ciudadano una “…teoría que le permita comprender las instituciones y los problemas económicos de la civilización de mediados del siglo XX”. Toda su vida y su gigantesca producción intelectual, son prueba irrefutable de que nunca abandonó dicha meta.